Z definicji farba jest dowolną pigmentowaną cieczą, skraplającą się lub stałą masą plastyczną, która po nałożeniu na podłoże w cienkiej warstwie przekształca się w warstwę stałą. Najczęściej używa się jej do ochrony, barwienia lub nadawania tekstury przedmiotom. Farba produkowana jest w wielu kolorach i w wielu różnych rodzajach, takich jak akwarela lub farby syntetyczne. Farba jest zazwyczaj przechowywana, sprzedawana i stosowana jako ciecz, ale większość typów wysycha do postaci stałej.
Malowidła jaskiniowe i pierwsze starożytne farby
Większość farb jest na bazie oleju lub wody i każda z nich ma inne właściwości. Rozpuszczalniki stosowane do czyszczenia również różnią się w przypadku farb na bazie wody od tych stosowanych w przypadku farb olejnych. Farby na bazie wody (np. farba kredowa biała) i farby olejne utwardzają się inaczej w zależności od temperatury zewnętrznego otoczenia malowanego obiektu. Zazwyczaj malowany obiekt musi mieć temperaturę powyżej 10°C, chociaż niektórzy producenci farb i podkładów zewnętrznych twierdzą, że mogą być stosowane w temperaturach do 2°C. Farba była jednym z najwcześniejszych wynalazków ludzkości. Niektóre malowidła jaskiniowe z czerwoną lub żółtą ochrą, hematytem, tlenkiem manganu i węglem drzewnym mogły być wykonane przez wczesnych Homo sapiens już 40000 lat temu. Farba może być jeszcze starsza. W 2003 i 2004 roku archeolodzy południowoafrykańscy zgłosili odkrycie w jaskini Blombos 100000-letniej mieszaniny na bazie ochry, która mogła być używana jako farba. Dalsze wykopaliska w tej samej jaskini zaowocowały w 2011 roku raportem dotyczącym kompletnego zestawu narzędzi do szlifowania pigmentów i wytwarzania prymitywnej substancji podobnej do farby. Starożytne, kolorowe ściany w Denderze w Egipcie, które przez lata były wystawione na działanie żywiołów, nadal mają swój olśniewający kolor, tak żywy jak wtedy, gdy były malowane około 2000 lat temu.
Egipcjanie mieszali kolory z substancją gumową i nakładali je oddzielnie od siebie, bez mieszania. Wygląda na to, że używali oni sześciu kolorów: białego, czarnego, niebieskiego, czerwonego, żółtego i zielonego. Farba była wykonywana z żółtka jaj, dzięki czemu substancja twardniała i przylegała do powierzchni, na którą była nakładana. Pigment wykonywano z roślin, piasku i różnych gleb.
